Actualizado en octubre de 2026, con los cambios de la reforma laboral (Ley 2466 de 2025).
Terminar un contrato de trabajo parece simple: se avisa, se paga y se firma. Pero un error en la causa, en el preaviso o en la liquidación es una de las razones más comunes de demandas laborales en Colombia. Esta guía le explica las formas legales de terminar un contrato, cuándo hay que pagar indemnización y qué debe incluir la liquidación.
Las formas de terminar un contrato de trabajo
El artículo 61 del Código Sustantivo del Trabajo (CST) enumera las causas legales. Las más comunes en una empresa o en un hogar son:
- Mutuo acuerdo: empleador y trabajador deciden terminar. Debe quedar por escrito, con la fecha de retiro y lo que se va a pagar.
- Renuncia del trabajador: es una decisión libre y voluntaria. Conserve la carta de renuncia firmada.
- Vencimiento del plazo: en el contrato a término fijo, cuando se cumple la fecha pactada y se dio el preaviso a tiempo.
- Terminación de la obra o labor: cuando termina la obra para la que se contrató a la persona.
- Despido con justa causa: por alguna de las causas del artículo 62 del CST.
- Despido sin justa causa: el empleador decide terminar sin una causa legal y debe pagar indemnización.
- Otras causas: muerte del trabajador, liquidación o cierre definitivo de la empresa, entre otras.
Contrato a término fijo: preaviso y tope de cuatro años
Para no renovar un contrato a término fijo, hay que avisarle al trabajador con al menos 30 días de anticipación al vencimiento. Si no se avisa, el contrato se renueva automáticamente por un periodo igual.
Con la reforma laboral (Ley 2466 de 2025, que modificó el artículo 46 del CST), el contrato a término fijo no puede superar 4 años en total, incluidas sus prórrogas, y después de la cuarta prórroga no puede renovarse por menos de un año. El contrato a término indefinido es ahora la regla general.
Despido con justa causa: cómo hacerlo bien
Las justas causas están en el artículo 62 del CST: por ejemplo, el engaño con documentos falsos, los actos de violencia o las faltas graves a las obligaciones del contrato o del reglamento interno. Para que el despido se sostenga:
- Comunique la decisión por escrito, con los hechos y la causa concreta. Después no podrá alegar una causa distinta.
- Reúna las pruebas antes de decidir y escuche la versión del trabajador.
- Actúe con inmediatez: dejar pasar mucho tiempo entre la falta y el despido debilita la decisión.
Ojo: el procedimiento disciplinario del artículo 115 del CST, que la reforma volvió obligatorio, aplica a las sanciones disciplinarias. Le explicamos sus pasos en nuestra guía del proceso disciplinario laboral.
Despido sin justa causa: cuánto se paga de indemnización
Según el artículo 64 del CST, la indemnización depende del tipo de contrato:
| Tipo de contrato | Indemnización |
|---|---|
| Término indefinido, salario menor a 10 salarios mínimos | 30 días de salario por el primer año y 20 días por cada año adicional (y proporcional por fracción) |
| Término indefinido, salario de 10 o más salarios mínimos | 20 días de salario por el primer año y 15 días por cada año adicional (y proporcional por fracción) |
| Término fijo | Los salarios del tiempo que falte para terminar el plazo pactado |
| Obra o labor | Los salarios del tiempo que falte para terminar la obra, nunca menos de 15 días |
La reforma laboral de 2025 no cambió esta tabla.
Qué debe incluir la liquidación del contrato
Sin importar la causa de terminación, al retiro se deben pagar:
- Salarios y auxilio de transporte pendientes.
- Cesantías e intereses sobre cesantías causados y no pagados.
- Prima de servicios proporcional.
- Vacaciones causadas y no disfrutadas, pagadas en dinero.
- Indemnización, cuando el despido es sin justa causa.
Además, entregue la certificación laboral, la orden del examen médico de retiro y reporte la novedad de retiro en la PILA. Si no paga la liquidación a tiempo, el artículo 65 del CST prevé una sanción moratoria de un día de salario por cada día de retraso.
Trabajadores con protección especial
Hay casos en los que no basta con pagar una indemnización:
- Embarazo y licencia de maternidad: para despedir a una trabajadora en este periodo se necesita autorización del inspector del trabajo (artículo 240 del CST).
- Personas con discapacidad o condiciones de salud que limitan su trabajo: se requiere autorización del Ministerio del Trabajo (artículo 26 de la Ley 361 de 1997).
- Fuero sindical: el despido requiere permiso del juez laboral.
Despedir sin cumplir estos requisitos puede llevar al reintegro del trabajador y al pago de los salarios dejados de recibir.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo antes hay que avisar que no se renueva un contrato a término fijo?
Al menos 30 días antes del vencimiento. Si no se avisa, el contrato se renueva automáticamente por un periodo igual.
¿Cuánto es la indemnización por despido sin justa causa en un contrato indefinido?
Si el salario es menor a 10 salarios mínimos, 30 días de salario por el primer año y 20 días por cada año adicional. Si es de 10 o más, 20 días por el primer año y 15 por cada año adicional.
¿Qué se paga en la liquidación si el trabajador renuncia?
Los salarios pendientes, las cesantías e intereses, la prima proporcional y las vacaciones no disfrutadas. No hay indemnización, porque la terminación es voluntaria.
¿Cuánto puede durar un contrato a término fijo?
Desde la Ley 2466 de 2025, máximo 4 años en total, incluidas las prórrogas.
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Fuentes: Código Sustantivo del Trabajo (artículos 46, 61, 62, 64, 65 y 240), Ley 361 de 1997 y Ley 2466 de 2025.